「桐生といえばやはりお召。江戸文化を彩っていたお召を、粋に着こなしてもらいたいですね」
　そう語るのは、群馬県桐生市にある森秀織物の代表取締役・長谷川博紀さん。お召とは「御召縮緬」を略した呼び方。第十一代徳川将軍家斉に愛された「御召物」に由来しています。普段着にもおしゃれ着にもなるのがお召の魅力。その手触りの上質さは、経糸の多さによります。他の織物よりもずっと多い、約４０００本。着崩れしにくく、糸の先染めによる深い色合いも、優美な印象を与えます。

もとは大手ガス会社の営業マンだったという長谷川さん。結婚を機に、奥さんの実家である森秀織物を訪れ、桐生織の世界に魅せられました。教科書のない世界で、力になってくれたのが伝統工芸士の前原征海さんです。「18歳のときから50年。ただ織物が好きだった。よくこの年まで続けさせてもらえたなって思うよ」

50年前、一緒に入社した職人仲間は１３８人。けれども今は前原さんただお１人。そこへ飛び込んだ長谷川さんは言います。「決してもうかる商売じゃないから、担い手はなかなか増えないだろうという実感はあります。だからこそ、展示会や販売会など実際に触れてもらえる機会は貴重です」

そんな長谷川さんの言葉に、「技術の面でも心配はしていないよね。まだ伝統工芸士じゃないうちの若い連中も、みんなできるから。難しいことがあれば『前原さん来てください』って呼ばれる。それで教えれば覚えるからさ」と前原さんが続けます。

「展示会で『いつか買う』と言ってくれた人が、本当に何年後かに注文をくれることもある。最近は、きものに興味を示す若い男性が増えてきたのも、とてもうれしいですね」